Pour tout le monde qui va à Paris, il faut regarder des spectacles—les concerts qui présentent la musique classique des époques passées; les comédies, tragédies et épopées qui racontent les histoires des héros et héroïnes; les soirées vives aux cabarets attirants. Grace à notre séjour on a connu pas seulement plein de spectacles magnifiques mais aussi l’histoire des lieux et des artistes qui ont influencé le spectacle français moderne.

La Comédie-Française

Pour commencer nos études à propos des scènes, on est allé à La Comédie-Française. La Comédie-Française n’est pas le nom d’un bâtiment: elle est le nom d’une troupe des comédien(nes) que Louis XIV a fondée en 1680. Le père de cette troupe, un comédien et dramaturge prolifique qui s’appelle Molière, est décédé avant cette fondation. Cependant son influence reste dans la troupe qui joue souvent ses oeuvres, comme Le Malade Imaginaire et L’École des Femmes. Ses oeuvres nous montrent une fonction importantes des spectacles: ils sont un moyen de critiquer des aspects de la société. Molière se moquait souvent de la bourgeoisie (et c’était pour ça que beaucoup de bourgeois de l’époque ne l’aimaient pas). Il a critiqué aussi des médecins et l’exploitation des jeunes femmes dans des mariages.

On peut voir une autre fonction des spectacles dans le structure des théâtres—regarder les autres spectateurs. Dans La Salle Richelieu, un des lieux où La Comédie-Française joue des pièces, la forme qui ressemble un fer à cheval permettaient les spectateurs de se voir pendant les spectacles. Qui est allé au théâtre aujourd’hui? Qui est accompagné? Qu’est-ce qu’ils portent? Où sont-ils assis? La structure n’était pas optimale pour amplifier les voix des acteurs et actrices. En fait, il était optimal pour des commérages. De plus, il y a une dimension du statut: les étages du public en bas sont visibles par les étages en hauts. Donc les gens célèbres et riches s’assoyaient au deuxième étage pour avoir une belle vue de la scène mais surtout pour être vus par les gens inférieurs.

Il y a beaucoup de légendes à la Comédie-Française donc je vous présente une qui m’intéresse et qui est tragique: Adrienne Lecouvreur était une comédienne très connue pendant le 18ème siècle (comme une Cate Blanchett de ses jours). Elle était vraiment aimée par tous les Français mais à cause de son excommunication, quand elle est morte l’Église ne lui a pas donné un enterrement approprié. Les comédien(nes) étaient automatiquement excommuniés parce que leur métier était scandaleux. La légende dit que le public était furieux et en réponse, l’Église a détruit son corps avec de la chaux et a jeté son coeur dans la Seine. Scandalisé, Voltaire a écrit un poème qui s’appelle La Mort de Mme Lecouvreur:

Et dans un champ profane on jette à l’aventure de ce corps si chéri les restes immortels! // Dieux! Pourquoi mon pays n’est-il plus la patrie et de la gloire et des talents?

L’Opéra Garnier

Ensuite, on est allé à l’Opéra Garnier, un site de l’opulence du 19ème siècle. Comme La Salle Richelieu, on voit la forme d’un fer à cheval pour aider les spectateurs à voir les autres. Mais on voit aussi un niveau de splendeur, les décorations magnifiques et excessives, qui est arrivé grace aux Nouveaux Riches. Les Nouveaux Riches ont émergé de la Révolution Industrielle avec les nouvelles technologies et les grandes entreprises qui prospéraient dans le capitalisme français. Pour leur donner un air d’importance et pour créer une expérience presque royale, l’Opéra Garnier a présenté des symboles de la richesse, de la mythologie grecque et bien sûr de la religion. Avant la Révolution Française et la Révolution Industrielle, seulement des membres de la famille royale et des nobles avaient l’accès total aux spectacles. Par contre, dans cette époque, les Nouveaux Riches signifiaient un nouveau public du théâtre raffiné.

Les Cabarets

Les scènes continuaient à évoluer avec les cabarets. Des nos jours, les cabarets sont connus pour la musique et des grands spectacles mais autrefois il étaient simplement des lieux pour boire de l’alcool. Aujourd’hui, au nord de Paris, Montmartre est une partie de 18ème arrondissement mais en fait il était un village indépendant avant le 19ème siècle où on trouvait des vignobles. La ville de Paris faisait appliquer des impôts élevés donc la bourgeoisie allait juste à l’extérieur de Paris pour apprécier du vin moins cher. Éventuellement, plus en plus de bourgeois aimaient voyager à Montmartre (avec leurs résidences secondaires) pour profiter de la campagne et de l’air frais. Naturellement, pour assurer des divertissements pendant que les gens buvaient, les cabarets ont ajouté de la musique, de la danse, etc. Le public devenait plus divers aussi; en général les gens plus riches mais souvent les petits bourgeois. Beaucoup de cabarets de cette époque restent très connus: Le Moulin Rouge, Le Chat Noir et Les Ombres.

On peut observer aussi l’atmosphère plus légère et libérée: les femmes portaient moins en moins de vêtements, il y avait des jeux d’argents et les lumières faibles et mystérieuses. C’était un mélange du spectacle et du plaisir pour soi-même… Cette réputation séduisante des cabarets dure dans les représentations exubérantes du Moulin Rouge d’aujourd’hui.

Dans l’ensemble, les scènes de Paris et la France—leurs contenus, leurs publics, leurs lieux—ont beaucoup évolué durant toutes ces époques grâce aux environnements politiques, sociaux et culturels. Il reste beaucoup plus de sujets de discussion: des influences étrangères, la représentation des femmes sur les scènes et l’exclusion des personnes marginalisées. Pourtant, j’aimais vraiment ce séjour et l’opportunité de voir tous ces lieux et oeuvres en personne… c’était tellement exaltant et je suis impatiente de continuer à apprendre plus à propos des spectacles français! Merci à tous et toutes qui rendent ce programme possible.

The Stages of Paris: The Evolution of French Performances

For everyone that goes to Paris, attending performances is a must—concerts that feature classical music of past eras; the comedies, tragedies, and epics of heroes and heroines; vivid nights at alluring cabarets. Thanks to our time in Paris, we had the opportunity to not only see so many of these wonderful shows, but also learn about the places and performers who have shaped the modern French performance.

La Comédie-Française

We started our studies of the stage with La Comédie-Française, which is not the name of a building but rather the name of the comedy troupe that was founded by King Louis XIV in 1680. Molière, the prolific comedian and playwright who is considered the father of the troupe, did not live to see its founding. Yet, his influence remains strong in this troupe, with them frequently performing his works such as The Imaginary Invalid and The School For Wives. His works show us one important function of performances as a means of criticizing aspects of society. Molière frequently mocked the bourgeoisie (and it was for this reason that many of them did not like him). He also criticized doctors and the healthcare system, as well as the frequent exploitation of young women and girls in marriages (who were usually marrying older, wealthy men that looked to manipulate them).

From observing the structure of theaters, we can see another function of these performances: for looking at the other spectators. In the Richelieu Room, one of the buildings in which La Comédie-Française puts on its plays, the horseshoe shape of the room allows for audience members to see each other. Who’s attending the theater today? Who are they accompanied by? What are they wearing? Where are they sitting? The structure of the room was far from optimal for acoustics, but it was, in fact, optimal for gossiping. Furthermore, there is another dimension of social status: the audience floors that are further below are visible for the floors that are higher up. So, celebrities and wealthy individuals would sit on the second floor so they could have a great view of the play, but more importantly so they could be seen by inferior people.

There are a lot of stories surrounding La Comédie-Française, so I present to you one that I found interesting and tragic: Adrienne Lecouvreur was an extremely well-know French comedian of the 18th century (like a Cate Blanchett of her time). She was truly loved by the French but because she was excommunicated, the Church did now allow her a proper burial when she died. Comedians were automatically excommunicated because their professions were seen as scandalous. The legend says that the public was furious when she was not allowed a burial, and in response the Church destroyed her body with lime and threw her heart into the Seine river. Scandalized, the French philosopher Voltaire wrote a poem titled The Death of Ms. Lecouvreur:

And in a profane field we throw this cherished body so it does not rest! // God! Why is my country no longer the homeland of glory and talents?

The Opéra Garnier

Afterwards, we went to the Opéra Garnier, a site of 19th century opulence. Like the Richelieu Room (of La Comédie-Française), we see the horseshoe-shaped room to help the audience members observe each other. However, we also see a level of splendor in the magnificent and excessive decorations, which developed because of the Nouveau Rich. The Nouveau Rich emerged during the Industrial Revolution, along with the new technologies and large companies that flourished under French capitalism. To give these wealthy individuals a sense of importance at to create a nearly-royal experience, the Opéra Garnier displayed symbols of wealth, Greek mythology, and of course divinity. Before the French Revolution and the Industrial Revolution, it was only the members of the royal family and nobles who had total access to entertainment and performances. In contrast, in this era, the Nouveau Rich marked a new audience of refined theater.

The Cabarets

The stage continued to evolve with cabarets. These days, cabarets are known for their music and grand performances, but on the contrary, they used to simply be places to drink. Today, located in the north of Paris, Montmartre is a part of the 18th arrondissement, but it used to be an independent village before the 19th century, and one in which there were many vineyards. The city of Paris implemented expensive import taxes, so the bourgeoisie would go just outside Paris to enjoy cheaper wine. Eventually, more and more bourgeoisie liked to travel to Montmartre (with secondary residences in the area) to enjoy the countryside and fresh air. Naturally, to provide entertainment during drinking, cabarets added music, dance, etc. to their establishments. The audience became more diverse (in social status) as well: usually wealthier individuals, but many of the middle / upper-middle class as well. Many of the cabarets of the time remain well known: the Moulin Rouge, the Black Cat, and the Shadows.

We can also observe a lighter and freer atmosphere in these establishments: women wore less and less clothing, gambling was sometimes involved, and the lighting became moody and mysterious. It was a mixture of performance and pleasure for one’s own sake… the seductive reputation of cabarets has endured, as we can see by the exuberant representations of the Moulin Rouge today.

All in all, the stages of Paris and France—their contents, their audiences, and their locations—evolved throughout the eras thanks to various political, social, and cultural environments. There remain many subjects to be discussed: foreign influences, the representation of women on these stages, and the exclusion of marginalized people in these establishments. Still, I truly loved these past two weeks and having the opportunity to witness these places and artworks in person… it was so inspiring and I cannot wait to continue learning more about this subject through my own studies! Thank you so much to all that make this program possible.

— Emily Jin, 2025